1827年，英國人發明了現代火柴，人類在取火方法上取得了重大突破，人們的生產生活變得更加方便。道光年間，火柴作為禮品進入中國。后來外國商家見有利可圖，將火柴大量輸入我國，國人因此將火柴稱為“洋火”。

其實早在一千多年前，中國就已經出現了一種較為原始的火柴——取燈。取燈也曾是北方人對火柴的俗稱。據記載，公元577年，北周與陳國聯合攻北齊，北齊兩面受敵，缺火種燒飯和取暖。北齊宮女用土制的方法，在木片尖上粘些硫磺，用它在火種處引火，點燃油燈和爐灶，稱取燈。它利用化學物質，能把“暗火”變成“明火”。歷史文獻和明清小說中多次有“取燈”一詞出現。北宋陶谷所著《清異錄·器具》中敘述：“夜中有急，苦于作燈之緩。有智者批杉條，染硫磺，置之待用。一與火遇，得焰穗燃。既神之，呼為引火奴。”明代文學家馮夢龍所著《古今小說》中有這一句：“忘帶個取燈兒去了。”由此可見，取燈在歷史上確有其事其物。從形狀和功能來看，取燈可以說是一種比較原始的火柴。

筆者收藏火柴多年，有幸覓到兩把清早期的取燈。這兩把取燈用彎彎的小木片做成，尖的一頭粘上硫磺，30支一把，用線捆扎。幾百年來歷經滄桑，這兩把取燈外表已泛黃，能留存至今實屬不易。

為了進一步考證取燈的發展歷史，筆者特地兩上北京。在北京前門大柵欄附近，有一條古老的胡同，總長不過百余米，是一條窄窄的極普通的胡同，名字就叫取燈胡同。

據記載，取燈胡同最早形成于明代，當時取燈作為取火工具已進入商品市場，北京城有人以制作取燈為業。民間一些商人在這里用木片和硫磺制作取燈出售，人們買回去，可用它引火燒食和照明。后來，制造、販賣取燈為業的人越來越多，并逐漸聚集在一起，遂形成了取燈作坊和手工業者、批發商聚集的地方。于是，這個地方就取名為取燈胡同。直到上世紀初，這里還有取燈出售。至今，北京當地老人仍稱火柴為洋取燈。

火的使用，是人類社會文明發展的重要里程碑。這兩把普普通通的取燈，如以經濟價值來論，可能一文不值。但它見證了人類取火用火的歷史，是源遠流長的火文化的載體，從這個角度去理解，其價值和意義十分重大。因為它貌不驚人，一般人不會重視保存，加上一些新的取火方式的產生，取燈的存世量可以說是越來越少。如果沒有留下取燈實物，我們的后代很可能都不知它的存在。因此，這兩把取燈在研究追溯人類取火文明史中有著無可替代的重要作用和史料價值，其珍貴和稀罕難以用金錢來衡量。