20世紀中國煙草消費的性別史是復雜的，許多因素無疑會抑制女性開始使用卷煙。首先，許多女性只是沒有充足的收入或者無法支配家庭收入來為自己購買卷煙。在20世紀初期的幾十年中，都市女性明顯的變化并非在全國各地都同樣引人注目。機制卷煙，即使是用國產煙草制成，并在中國工廠中生產的最便宜的品牌，也比旱煙煙絲貴。20世紀50年代，中國共產黨將煙草工業國有化并開始大規模生產卷煙。在此之前，人均消費比例比美國和英國低得多。卷煙在華銷售和消費的絕對數值令人驚訝（20世紀30年代售出的卷煙接近700億支），而且主要集中于沿海省份和較大的城市。盡管居住在條約口岸的男性和女性都可以獲取工業生產的卷煙，但在農村地區和內陸城市，在那些具有足夠的可自由支配收入來購買卷煙的家庭中，可能主要由男性家長消費機制卷煙。

　　除了這些經濟因素，在20世紀初女性吸煙的體面越來越受到質疑。政治忠誠和道德高尚的女性應該避免吸煙，哪怕在家中也是如此，這種觀念于1911年左右在中國具有改革思想并受過良好教育的精英中間確立下來。只有道德敗壞或者對國不忠的女人才吸卷煙，這種觀點是在20世紀被慢慢建構起來。在20世紀頭十年中，當時中國還處于清政府的統治下，體面的婦女只在家中吸卷煙或者煙袋。當時，作為中國第一批女明星和時尚潮流的引領者，上海妓女開始在到處走動時公開吸卷煙。清朝皇帝退位后，“新女性”、女學生和女性活動家也開始外出活動，并且大膽地在公共場所吸卷煙。在民國初年，卷煙和天足或者短發一樣，象征一個女人認同共和理想和新的政治秩序。制造商在他們的廣告中利用了這種情感，在20世紀30年代將吸煙的女性欣然描繪成愛國的女兒、賢惠的妻子和明智的母親。

　　當然，在1900年之前，女性吸煙者在中國也遭到了反對。一個女人在她自己的家庭范圍外吸煙被普遍認為是不雅的。改良派的知識分子創造了他們自己的禁煙話語，批判敢于公開吸煙的女性吸煙者。