宣統元年（1909），清政府籌辦煙草專賣，曾讓度支部大臣請教郵傳部大臣盛宣懷。盛宣懷唯恐問題說不清楚，便請當時的煙草界權威人士寫了一篇有關煙草稅收的附件。這個人就是中國最早的卷煙工藝師秦輝祖。

　　秦輝祖，字仲云，江蘇無錫人。少時眷懷時局，立志報國。光緒二十七年（1901）冬，時任河南候補縣丞的秦輝祖受河南總督的派遣，到北京留東文學社學習日文，從此眼界大開。翌年夏天，京師大學堂總教習吳汝綸奉派赴日本考察教育。秦輝祖聞訊后，自費偕往。在日本期間，秦輝祖隨吳汝綸考察了各種學堂、工廠，目睹了日本教育、工業的發達。他不愿空手回國，看到中國“紙煙尚無人創造，乃專心致志考究制煙”。幾經周折，先在日本巖谷煙草株式會社學習，又入大阪村井兄弟商會學習，由于學習耗資過大，不得不中途歸國。光緒二十九年（1903），秦輝祖再赴日本，終于掌握了卷煙制造工藝。此次留學，恰巧遇到在日本考察農務的直隸農務局道員黃景，其正籌辦北洋煙草公司，見到秦輝祖則一拍即合。

　　當年十月，北洋煙草公司在天津正式成立，秦輝祖被黃景委任為工廠總董，專管卷煙制造工藝技術。工場在他的管理下本來經營正常，但官方的多方干涉使他備受掣肘。光緒三十年（1904），盛宣懷在上海開辦三星煙公司，聘請他擔任三星煙公司工場總董。三星煙公司維持了四年，也在與英美煙公司的競爭中敗下陣來。這些經歷使秦輝祖認識到，中國人辦煙廠之所以艱難，究其原因，主要是中外煙稅不平等，遂寫出《煙草芻議》一書。

　　據統計，光緒二十九年（1903），上海浦東卷煙廠生產6萬大箱卷煙，每箱按70兩均價計算，約值銀420萬兩，按價值百抽五計稅，應繳納正稅21萬兩，而實際上卻是按煙絲稅抽收，納稅銀僅20400兩。而且“洋貨素不完厘”的規定致使國家每年虧損約20萬兩。針對中外煙稅的不平等，秦輝祖提出“關稅自主”的建議：“夫中國，華人之中國也。所完之稅，中國之庫帑也。中國政府欲保護其本國商人，或準免稅，或令從輕，自系固有主權。乃稅務司以受雇之外人，出而干涉，從知我國關稅操縱在人，遇洋商則保護之，遇華商則摧殘之，與各國適成反比例。現又令各省商辦鐵路所用物料，皆須征稅矣。以此類推，關稅如果長期授于外人，不設法收回自管，我國工商前途，尚何振興之望。”

　　這是一個愛國者發自內心的感嘆與呼喚，但是，在半殖民地、半封建的社會，秦輝祖的建議根本不會被喪權辱國的統治者所采納。