鼻煙傳入中國是明代萬歷年間。意大利傳教士利瑪竇（matteoricci）受葡萄牙國王支使來華傳教。他先在廣東肇慶建教堂傳教。萬歷二十九年到北京，向萬歷皇上獻自鳴鐘和鼻煙等貢品。

　　明末清初，鼻煙在皇上家有，老百姓不知道有這路東西。鼻煙是歐洲各國給中國皇帝進的貢。起初，鼻煙沒中國名，中國也沒“鼻煙”這個名詞，外國人叫它什么咱們跟著叫，各國的叫法又不同，有叫“布魯灰陸”的、有叫“克倫士那乎”的，也有叫“士那乎”的。“士那乎”好叫，皇家便稱它為“士那乎”。康熙年代，外國就給皇上進了許多“士那乎”貢品，到了雍正年代就更多了。雍正爺覺得“士那乎”這個外國名叫著別扭，命名叫“鼻煙”，鼻煙這個名詞是雍正年間才有的。外國給皇上進貢鼻煙，皇上把鼻煙賞賜給王公大臣、貝子貝勒和藩屬國的國王。到了乾隆年代賞賜更多。雍正、乾隆兩代皇上聞鼻煙上沒上癮？沒聽人說過。

　　嘉慶、道光朝代、皇上、王爺、大臣們聞鼻煙就多了。一年，嘉慶爺舉行“千叟宴”，請千名70歲以上的老頭兒赴宴。每位老人都領了皇上賞賜的鼻煙。從此北京城聞鼻煙的就多了。上至皇帝下至天橋打把式賣藝的都聞鼻煙，并傳出聞鼻煙能明目祛疾防止傷風感冒。外國人往北京輸入鼻煙，可賺中國人不少銀子。

　　聞鼻煙講究品味。說鼻煙和腳巴丫泥一個味，是不會品味的人說的。細品品才會聞出有股膻味，又跟羊肉的膻不一樣；有股糊味，可跟糊餑餑味不一樣；有股酸味，又不同于醋味；有股生豆子味，像是生豆子的那種甜味又不是豆腥味；有股苦味，可跟黃連的苦又不同。到底是什么味？桂三爺說：膻、糊、酸、豆、苦，其味美無窮。聞長了才能品出這些味來，品出味來也就上癮了，想戒掉就不容易了。

　　鼻煙分三六九等，有好有差。桂月汀說，他小時候是飛煙和鴨頭綠煙最好。一兩黃金換不來一兩飛煙。飛煙體輕，細如粉塵、膩如施油，看著清亮。往鼻孔一抹，一吸氣眼睛發亮、腦門清涼，那股痛快勁兒就甭提啦！他還說，光緒年間北京城聞鼻煙的人可多了，跟抽煙卷的一樣多。天橋撂跤的鼻子下邊抹個八字，說他聞的是飛煙。摔跤的那買得起飛煙，清末民初是王公大聞飛煙，老百姓除非闊佬，誰聞得起飛煙！