煙草在線據美國赫芬頓郵報網站報道　　神往一下這么一類藥物：它們可以緩解嚴重的神經性紊亂，擊退阿爾茨海默病的襲擊，改善受注意力缺陷多動障礙困擾的孩子們的癥狀，并且可以減輕從潰瘍性結腸炎到長期病痛等一系列生理疼痛，這些藥物或許還能幫助減肥。

　　這類藥物的研究取得突破不僅存在可能，而且這種突破還可能來自于一種最讓人意想不到的東西——尼古丁。更令人稱奇的是，大多數與尼古丁這種物質相關的研究來自于煙草公司。研究者們甚至相信，通過研究尼古丁這種物質，或許有一天能夠治愈煙癮。

　　非議之下悄然前行

　　吸煙的負面健康風險是如此之大，導致它的有利作用被大大忽視了。有些煙民認為，點上一支煙有利于他們提高專注度、改善情緒。數十年來，醫生們也觀察到煙民在帕金森病、潰瘍性結腸炎等疾病的發病率上是低于平均發病率的。藥理學的研究已經揭示了尼古丁作為全面認知增強劑的作用，可以改善大腦的學習和記憶能力。

　　同時，在北卡羅來納州的煙田深處，雷諾美國和其他煙草巨頭已在尼古丁研究方面投入了數百萬美元。他們的研究者正在培育一種更加濃郁可口的煙葉。他們也在卷煙里摻入添加劑，以使得他們的產品在致癮能力方面達到最大化。有人估計，在現代卷煙中有多達4000種化合成分。經由上述過程，雷諾美國變身為世界領先的尼古丁這種藥物的知識庫。

　　上世紀90年代末，當時，純正的尼古丁已可經由多種途徑被人吸收，比如尼古丁貼片、尼古丁口香糖。然而，那個時候，沒有人想聽關于尼古丁的好消息。政府當時正在發起“煙草之戰”，反對煙草業針對兒童開展的諸如“喬駱駝漫畫”和“萬寶路英里券”（購買1盒萬寶路卷煙可得5“英里券”，這些“英里券”可用來兌換音樂會門票等），以及煙盒標簽兌獎等宣傳活動。

　　在這種氣氛下，想在尼古丁研究方面獲得研究基金十分困難。1997年，長期從事尼古丁研究的佛蒙特大學醫學院醫學博士保羅·紐豪斯在接受《紐約時報》采訪時稱：“尼古丁面臨的問題是它被綁定在卷煙上，因而被視為有害。很多人很難相信尼古丁是有潛在價值的。”政府為研究尼古丁在大腦中的作用提供了資金支持，但是并未資助尼古丁藥用方面的研究。對于這方面的研究，雷諾美國自掏腰包出了錢。通過與大學科學家的聯合，由毒理學家唐·德伯賽西領銜的該公司的研究部門分析了每種已知的尼古丁復合物，在15年中發布了多達300篇關于尼古丁在人體中的作用的研究報告。

　　明日之星光彩照人

　　隨著政府發起的“煙草之戰”顯現勝利之勢，公眾將尼古丁與卷煙區別看待的能力增強了。人們日益認為這種化學物質是一種治療用的藥物而非嚴格意義上的致癮物。

　　趣聞軼事蘊含和觀察所獲的信息已被神經科學的進步所確認和解釋。研究發現超過80%的精神分裂癥患者吸煙，而總人口中只有20%的人吸煙。患有抑郁癥和注意力缺陷的人群的吸煙率也較高。這貌似源于吸煙能刺激人腦釋放多巴胺。“精神分裂癥很大程度上是多巴胺系統紊亂。”2004年，休斯敦貝勒醫學院的約翰·丹尼在《公共科學圖書館·生物卷》上寫道，“精神分裂癥患者難以分清背景信息和涌流的重要信息。尼古丁可以通過抑制背景信息讓信息涌流更好地通過來使得人腦信號傳遞正常。”

　　尼古丁通過與尼古丁類膽堿受體發生聯系而起作用，該受體位于人軀體和大腦許多細胞的表層。通過使這些受體保持開放狀態，尼古丁可以刺激多種神經傳遞素的釋放，特別是多巴胺。而多巴胺有助于管控大腦的快感和自我獎勵中心，并在致癮性方面起主導作用。多巴胺暴發現象也可以解釋尼古丁作為認知提升劑和潛在的“聰明藥”的作用。對2010年41項研究的分析發現，尼古丁能夠提升人的運動技能、機敏度、注意力和反應速度，以及短期記憶和工作記憶。

　　2000年，雷諾美國宣布將其研究部門剝離給獨立的一家名叫塔格塞普特（Targacept）的生物技術公司，該公司由德伯賽西掌權。這家公司的既定任務是探索尼古丁的藥用效果。“塔格塞普特公司之所以存在是因為我們掌握了大量關于尼古丁的知識和經驗。”雷諾美國發言人塞思·默斯科唯茨接受《華爾街日報》采訪時說，“我們認為，有必要花時間去應用我們的經驗。”

　　雷諾此舉使得醫藥行業認為尼古丁化合物會是“明日之星”。塔格塞普特后來通過私人證券公司接受了億萬美元的投資，其中投資最多的是總部位于英國的制藥公司阿斯利康。煙草巨頭不可能設計、研發和測試尼古丁復合物，這些是制藥巨頭的風險業務。

　　雖然卷煙制造再也不是發達國家的繁榮產業，煙草巨頭并不怎么擔心自己的營利能力。因為，它們可以大踏步地闖入發展中國家市場。據估計，到2025年，將有85%的煙民生活在貧窮國家。早在三年前，菲莫國際的亞洲市場收入已經從2007年的56億美元增長至2011年的110億美元。即使如此，雷諾美國手中掌握的那些不同尼古丁受體方面的專利，對任何追尋尼古丁類藥物的制藥公司來說，都像黃金一樣珍貴。

　　挫折蘊含未來機遇

　　德伯賽西兩年前從塔格塞普特公司辭職。當時，該公司最有前景的尼古丁受體分子實驗在治療抑郁癥的第三階段失敗了。迄今為止，尼古丁在人體上的藥用效果并不比胡蘿卜顯著到哪兒去。塔格塞普特公司的另一項旨在治療注意力缺陷多動障礙方面的實驗也失敗了。其他公司，比如記憶制藥公司、EnVivo制藥公司和NeuroSearch制藥公司也得出了同樣讓人泄氣的實驗結果。

　　最初人們設想，尼古丁會成為治療認知類嚴重疾病的良藥，這一設想至今還未變為現實。還沒有尼古丁受體能夠在人體內部成功復制其在實驗室和動物身上看到的那種治療效果。這并不奇怪，腦部疾病為科學界提供了一個巨大的治療挑戰。但是，參與尼古丁研究的公司在治療人大腦以下部分所患疾病（比如潰瘍性結腸炎）的測試方面獲得了較大的成功。

　　當塔格塞普特公司成立之際，雷諾美國宣傳它無意將其研究成果用來為癮君子尋求治療之策。但是，考慮到尼古丁的巨大藥用市場前景，制藥巨頭確實對尼古丁藥用研究頗感興趣。戒必適，一種專用于戒煙的藥物。該藥由輝瑞公司研發，該公司對丁丙諾啡如何在控制煙癮方面起作用有著顯而易見的關注。但是，使用戒必適可能帶來嚴重的副作用，比如抑郁、暴躁，甚至會引發自殺。這表明發展腦類藥物面臨著基礎性困難。每一種尼古丁受體都在一系列腦功能中扮演著不同的角色，所以，當人們閉鎖、鈍化或者刺激其中一個，就有可能導致大規模不樂見的結果。

　　“關于尼古丁分子受體已經的知識呈現大爆炸發展之勢。我們終于能夠在6到10年內研制成功一類新的藥物了。”1999年，杜克大學醫療中心尼古丁研究項目主任、精神藥理學家杰德·羅斯在接受《華爾街日報》采訪時說，“隨著我們對尼古丁在人腦中所起作用了解的加深，這種治療手段會加速實現。”

　　杰德·羅斯在實驗室研發出了尼古丁貼片，他最近的發明是一種消費者友好型尼古丁攝入形式，這個發明被一些專家認為比釋放煙氣的電子煙更加有效。然而，杰德·羅斯關于新型尼古丁類藥品的預言并未變為現實，至少現在還沒有。但是，自1999年以來，我們對于尼古丁在人腦中所起作用的認識確實大大加深了。現在我們可以打一個穩贏不輸的賭：尼古丁這種被認為“骯臟”的藥物已經消解了公眾在健康方面的混亂認識，這為它終有大用保留了機會。