早在19世紀80年代工業生產的卷煙開始出現以前，手工卷煙就已經在一些沿海中國市場上流通了。早期進口卷煙的來源之一是菲律賓的馬尼拉。在18世紀末和19世紀初，西班牙殖民地政府建立了由菲律賓煙草專賣局管理的雪茄和卷煙制造廠，但這些產品主要在菲律賓群島以內銷售，或者轉運到墨西哥。19世紀20年代和30年代，英國和美國的商人在呂宋（菲律賓古國名）建立自己的商號后，菲律賓煙葉和手工煙草制品開始出口到澳大利亞、加利福尼亞、新加坡、中國香港和華南以及西班牙的市場。在1881年廢除殖民地煙草專賣之前不久，華菲混血和華僑商人也參與進來，利用呂宋北部種植的煙草制造雪茄和卷煙。19世紀80年代，從菲律賓進口的雪茄開始在上海銷售。

　　19世紀70年代和80年代，一些中國條約口岸的居民已經了解了手工卷制的雪茄和卷煙，19世紀90年代初，外國公司才開始大規模地將機制卷煙進口到中國沿海城市。美國煙草公司是第一批在上海銷售卷煙的公司之一，在1890年左右通過它在當地的經銷商老晉隆洋行銷售其受歡迎的“品海”牌卷煙。1891年，老晉隆洋行經營的一家小型工廠開始在上海生產卷煙。19世紀90年代，英國的惠爾斯公司在上海也很活躍，通過其代理公發洋行銷售它的“老刀”牌和“紅錫包”。位于上海的幾家英國和美國的商號也在1890年至1902年之間建立了卷煙制造廠。

　　早期的中國卷煙生意并不是完全由英美商人經營的。位于日本京都的村井兄弟煙草公司是當時東亞最大的卷煙制造商，在三井貿易公司的支持下，從1897年開始在上海銷售它的“孔雀”牌卷煙。一些與印度有聯系的土耳其商人1898年在上海建立了泰培煙廠。這家公司不僅生產機制卷煙，還生產小型卷煙機，并出售給初創的中國公司。老巴奪公司是由修建中東鐵路的俄國工程師在1898年建立的，此后不久就在哈爾濱的各國僑民聚居地建造了卷煙制造設施。與此同時，馬尼拉的中外商號繼續從菲律賓向華南城市進口雪茄和卷煙。