哥倫布大交換給歐洲帶來了數量之多、具有新的烹飪和藥用價值的新植物。正如歷史學家彼得·c·曼考爾(Peter C. Mancall)所寫，也許最令人驚訝和迷人的是煙草。為了了解這種草藥以及它奇怪的食用方式，歐洲人求助于書籍。

Mancall寫道，許多北美社會使用煙草，幾乎總是作為宗教儀式或治療實踐的一部分。在不同的地方，它被用來治療哮喘、發燒、眼瘡、蠕蟲、分娩疼痛和許多其他疾病。雖然它可以有多種用途，但人們經常抽它，有時是從雕刻復雜的煙斗里抽。當歐洲人在美洲遇到吸煙的人時，吸煙對他們來說是一個全新的概念。這些歐洲人有時把它描述為“喝煙”。

法國旅行家雅克·卡蒂埃(Jacques Cartier)寫道，在現在的蒙特利爾附近，他遇到了一些人，他們用煙斗“把煙填滿自己的身體，直到煙從嘴里和鼻孔里冒出來，就像從煙囪的隧道里冒出來一樣。”當法國人試圖加入進來時，他們發現“他們似乎用胡椒粉填滿了它，它是如此的熱。”但一些歐洲作家對這種植物感到驚奇，他們說這種植物可以治愈傷口，延緩饑餓，趕走或消耗不平衡的體液。

曼考爾寫道，旅行者把煙草和其他美洲植物帶到歐洲的時候，正好是印刷書籍廣泛流通的時候。來自新大陸的故事在整個大陸的讀者中非常受歡迎。這些書經常把印第安人描繪成魔鬼崇拜者，并把吸煙描繪成他們野蠻宗教的一部分。

但也有人稱贊煙草的神奇之處。1574年，來自塞維利亞的醫生尼古拉斯·莫納德斯(Nicholas Monardes)出版了一本美洲醫學史，在書中，他對美洲的治療能力大加贊揚。這本書很快被翻譯成拉丁語、英語、意大利語、法語和佛蘭德語，傳遍了歐洲大陸。在17世紀早期，許多用英語出版的書籍和小冊子專門關注煙草。一位名叫菲萊提斯(Philaretes)的作家認為，這種植物是危險的，一方面是因為它在醫學體液系統中又熱又干，另一方面是因為它起源于“印度祭司(他們無疑是為魔鬼服務的工具)”。但也有人稱贊它是解決疲勞、失眠和過度醉酒的方法。

隨著關于煙草對健康和道德的影響的爭論繼續，歐洲人逐漸將吸煙作為一種休閑活動——當然，這最終會導致身體上的依賴——煙草種植也開始普及。到1600年，這種植物已經遍布西歐和歐洲在亞洲的前哨。一位觀察家估計，到1614年，倫敦有7000人在賣煙草。

曼考爾寫道:“書籍促進了這種植物與其印第安人的精神標志之間的分離，有效地消除了它的神圣化，這樣它就可以融入歐洲市場，盡管有些人認為它的邪惡起源是它本質上有缺陷的標志。”（岑品品編譯自JSTOR DAILY）